Un nouveau visage pour Aissa

Aissa, sept ans, ne pesait que 11 kilos et la moitié de son visage était dévorée par le noma.

Alors qu’elle déambule dans une rue, Sarah, une infirmière en mission au Cameroun, voit son attention attirée par une petite fille au visage entouré d’un linge sale couvert de mouches.

Lorsqu’elle découvre ce qu’Aissa tente de cacher, elle est horrifiée. Une énorme plaie s’étend sur la moitié de son visage. La peau a complètement disparu et il ne reste qu’un trou béant !

Ces ravages sont dus au noma, une terrible maladie qui dévore littéralement les chairs et qui résulte de la pauvreté – eau insalubre, mauvaise alimentation, hygiène déficiente, absence de vaccinations et de soins médicaux. Les victimes du noma sont des enfants en bas âge, généralement atteints alors que les maladies infantiles ont affaibli leur système immunitaire. S’il est rapidement diagnostiqué et traité par antibiotiques, le noma peut être enrayé. Mais si rien n’est entrepris, ses effets sont dévastateurs, voire fatals. Un demi-million de cas sont répertoriés chaque année, principalement dans les régions les plus pauvres de l’Afrique Occidentale, et 90% des enfants atteints meurent en l’espace d’un mois.

Sarah décide de l’amener à l’hôpital local. Grâce à elle, Aissa a une chance de survivre, mais à sept ans, son poids si bas –11 kg – la rend particulièrement fragile. La partie infectée de sa joue est incisée et Aissa est nourrie par sonde. En quatre mois, elle reprend du poids et commence à s’épanouir.

C’est alors qu’entre en scène Dr Abigail Boys, une chirurgienne bénévole qui a, par le passé, travaillé avec le chirurgien chef de Mercy Ships, le Docteur Gary Parker. Elle sait que sur le navire, Aissa pourra bénéficier de la chirurgie reconstructrice dont elle a besoin. Elle organise tout pour que Sarah, la petite Aissa et son oncle puissent se rendre au Togo pour y rejoindre l’Africa Mercy. Une fois à bord, les Drs Gary, Tertius et Tony, tous spécialistes en chirurgie maxillo-faciale, procèdent à la reconstruction de son visage.
 
Durant sa convalescence à bord du bateau qui aura duré un mois, Aissa manifeste une volonté et un caractère très forts. Immergée dans un environnement inconnu, entourée d’enfants qui ne comprennent pas sa langue, elle exprime bien souvent sa frustration par des crises.

Mais elle finit par s’adoucir. Elle se fait des amis et commence à jouer, à colorier et même à chanter. Elle apprend quelques phrases et se blottit souvent dans les bras des infirmières en criant : “Je t’aime !”

Aissa devra encore subir une opération pour terminer la reconstruction de son visage. Mais pour le moment, elle est retournée avec son oncle dans son village au Cameroun afin de renouer des liens avec sa famille et ses amis. Elle peut ainsi leur enseigner une autre phrase qu’elle a apprise à bord du bateau : “Je suis magnifique !”